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En 1956, le premier bateau chargé de conteneurs quitte le port de Newark dans l’État du New Jersey en direction de Houston. Il emporte à son bord 58 conteneurs et bon nombre d’entrepreneurs, d’armateurs et de journalistes ainsi qu’un certain Malcom McLean. Cet entrepreneur dont la compagnie compte parmi les plus grandes entreprises de transport des États-Unis au début des années 1950 est l’inventeur du container. On raconte que cette idée géniale lui vint alors qu’il attendait lui-même depuis de nombreuses heures l’arrivée du navire sur lequel la marchandise qu’il transportait devait être chargée. D’abord utilisés seulement aux États-Unis, les conteneurs finissent par s’imposer dans le monde entier révolutionnant ainsi le monde du transport. De nos jours, environ 90 % des marchandises sont transportées dans des conteneurs. La conteneurisation permet de réduire fortement les délais d’acheminement et les coûts de transport. Malcom McLean est décédé en mai 2001, à l’âge de 88 ans.
En quoi les conteneurs se distinguent-ils de simples caisses de transport ? Des essais avec des caisses en bois sont en effet déjà effectués bien avant l’arrivée des conteneurs, mais l’idée est finalement abandonnée faute de succès. L’idée géniale du container repose dans sa normalisation internationale. En 1961, les dimensions standard des conteneurs sont fixées. La norme ISO 668 détermine au millimètre près la dimension et l’écartement des pièces de coin de chaque container. Certaines compagnies de transport utilisent d’autres tailles, mais la majorité des conteneurs est conforme aux dimensions standards. Les Transporteurs ne sont pas les seuls à avoir reconnu la valeur du container. Sa solidité et la facilité de le déplacer en font l’abri idéal pour toutes sortes d’outils et de matériel. Les conteneurs peuvent aussi bien servir de garage que d’habitat. On trouve des maisons-conteneurs individuelles ainsi que des résidences universitaires faites de conteneurs comme au Havre et à Amsterdam.
